ほとんどの人が、夜になると自然に眠くなり、朝になると目が覚めます。人間の身体のこのリズムは、脳の中にある、「生体時計」がコントロールしています。
明け方には、最も体温が低くなり、昼間に上昇していきます。そして、夕方にかけてがピークになり、その後、徐々に下がっていきます。人間は、体温が下がってくると、眠くなってくるものです。この体温とは、深部体温という体の内部（脳や腸など）の温度のことです。このように、人間は、生体時計の働きや、深部体温によって、眠くなったり目覚めたりするものなのです。
そもそも、睡眠とは、どのような役割があるものなのでしょうか。 睡眠をとることで、体だけでなく、脳も休みます。また、深い睡眠の間には、成長ホルモンが集中的に分泌されます。
さらに、睡眠によって、脳の過熱を防いでいます。 あったかいお風呂に入ると、深部体温は上昇し、入浴した後、入眠しやすくなります。 そして、その時生じる脳の過熱を、睡眠によって防いでいるのです。睡眠の中でも 徐波睡眠という深い睡眠の状態は、深部体温を大きく下げる働きがあります。
また、睡眠中は、人間は、エネルギーを保存しています。 起きている間は、体の中の物質を酸化させて、エネルギーをつくり出し、それを心と身体を活動させる動力にしています。 これに対して、睡眠中は、その作用を抑えて、エネルギー源を保存しています。特に、深く眠っている徐波睡眠中には、最もエネルギーの消費量が低下している状態です。
それでは、睡眠は何時間とればよいものなのでしょうか。 必要な睡眠時間は、人によってそれぞれ異なります。よく、8時間とるのが理想的といいますが、それはあくまでも平均値です、睡眠時間の長さに関わらず、日中、眠くなく、シャキッとしているのなら、それがその人に最も適した睡眠なのです。
睡眠障害になると、日常生活において、さまざまなことに対して、あらゆる影響があります。睡眠障害の影響は、身体面や精神面、そして、行動面に現れてきます。
まず、身体面への影響についてですが、不眠によって、体力の低下につながっていきます。これは、寝ている間に蓄える必要のあるエネルギーを、しっかりと蓄えることができないことによります。また、睡眠障害によって、自律神経やホルモンのバランスが崩れ、免疫力が低下していきます。そのため、他の様々な症状を引き起こしたり、持病が出やすくなることもあるので、十分な注意が必要なのです。
次に、睡眠障害が精神面に与える影響ですが、睡眠が充分に取れないことによって、落ち着きがなくなり、不安で気持ちが暗くなり、怒りやすくなり、疲労を感じ、無気力になるなどの症状を引き起こす場合があります。さらに、吐き気を催したり、片頭痛が起きたり、食欲が低下するというケースも多々あります。
行動的な影響としては、判断力や注意力が低下してします。これによって、失敗をしやすくなります。そして、作業する時間や手間が、必要以上にかかってしまうようになります。人とあまり接することもなくなり、仕事などでミスを多くするようになることもあります。睡眠障害の影響で、事故を起こす確率が高くなることが報告されています。交通事故を起こしてしまうこともあるので、注意が必要です。
このように、睡眠障害は、生活のあらゆる面に、多岐にわたり影響を与えます。ですから、睡眠障害と疑われたら、自分の生活を向上させるために、なるべく早く、専門の病院で相談にのってもらうようにしましょう。
睡眠不足は、実は、重大な事故を引き起してしまう原因にもなる怖い病気です。アメリカのある報告によると、1979年に起きたスリーマイル島の原発事故、1986年のスペースシャトル・チャレンジャー号の爆発事故 、そして、1986年に起きたチェルノブイリ原発事故という大事故は、関係者が睡眠不足であったことが、直接的な原因になっていると指摘されています。
睡眠が充分にとれていないと、集中力がなくなり、とっさの判断ができなくなり、思いがけない失敗を引き起こしてしまうことが、しばしばあります。ちょっとした失敗でも、電車やバスなどの運転手、機械を操作するオペレーターなど、その人の職業によっては、その失敗は、人の命にかかわる場合もあります。重大な事故を引き起こさないためにも、睡眠について、しっかりと認識しておくことが大事です。
多くの調査の結果、睡眠不足の人は、交通事故を起こす確率が、よく眠っている人に比べて、2～3倍であることが明らかになっています。また、アメリカでは、睡眠障害によって引き起こされる交通事故などの経済的損失は、年間460 億ドルにものぼると言われています。たかが睡眠不足と、軽視してはいけないことが、この巨額のデータ結果からもわかると思います。
アメリカでは、人口の約15％、4,000 万人という多くの人たちが、睡眠に関して、なんらかの異常をもっているそうです。これにより、アメリカでは「国立睡眠障害センター」が設立されました。ここを拠点に、睡眠についての研究や、医学的な教育、また、一般の人々にも理解してもらうような活動が展開されています。その他に、アメリカでは、24時間操業している工場において、働いている人々の健康を重視し、事故が起こらないよう努めています。
日本では、まだ、睡眠障害や不眠症を、個人的な問題だからと、片づけられてしまうことが多いようです。しかし、社会的に大きな影響を与える睡眠障害について、日本でも、もっと真剣に考えていかなければいけない時代になっていると言えるでしょう。