ほとんどの人が、夜になると自然に眠くなり、朝になると目が覚めます。人間の身体のこのリズムは、脳の中にある、「生体時計」がコントロールしています。
明け方には、最も体温が低くなり、昼間に上昇していきます。そして、夕方にかけてがピークになり、その後、徐々に下がっていきます。人間は、体温が下がってくると、眠くなってくるものです。この体温とは、深部体温という体の内部（脳や腸など）の温度のことです。このように、人間は、生体時計の働きや、深部体温によって、眠くなったり目覚めたりするものなのです。
そもそも、睡眠とは、どのような役割があるものなのでしょうか。 睡眠をとることで、体だけでなく、脳も休みます。また、深い睡眠の間には、成長ホルモンが集中的に分泌されます。
さらに、睡眠によって、脳の過熱を防いでいます。 あったかいお風呂に入ると、深部体温は上昇し、入浴した後、入眠しやすくなります。 そして、その時生じる脳の過熱を、睡眠によって防いでいるのです。睡眠の中でも 徐波睡眠という深い睡眠の状態は、深部体温を大きく下げる働きがあります。
また、睡眠中は、人間は、エネルギーを保存しています。 起きている間は、体の中の物質を酸化させて、エネルギーをつくり出し、それを心と身体を活動させる動力にしています。 これに対して、睡眠中は、その作用を抑えて、エネルギー源を保存しています。特に、深く眠っている徐波睡眠中には、最もエネルギーの消費量が低下している状態です。
それでは、睡眠は何時間とればよいものなのでしょうか。 必要な睡眠時間は、人によってそれぞれ異なります。よく、8時間とるのが理想的といいますが、それはあくまでも平均値です、睡眠時間の長さに関わらず、日中、眠くなく、シャキッとしているのなら、それがその人に最も適した睡眠なのです。
安全性が向上してきているとはいえ睡眠薬を服用する際には、いくつかの注意したほうがよいでしょう。糖尿病や高血圧などの薬を複数服用している場合には特に注意が必要となります。糖尿病や高血圧の病気で処方される薬の中には睡眠薬と一緒に服用してしまうと、睡眠薬の分解を遅らせる作用をもつものもあるからです。このため薬の作用がつよく出てしまうことがあります。他に薬を服用している場合にはそのことを医師や薬剤師にきちんと伝えて相談したほうが良いでしょう。
また食品で気を付けなければならないものもあります。コーヒーや紅茶、緑茶、チョコレートなどのカフェインが含まれている食品の場合は注意したほうがよいでしょう。実はカフェインには覚醒作用や利尿作用があります。そのため飲む時間や量には十分に気をつけたほうがよいでしょう。また、アルコールと一緒に飲んでしまうとそれぞれの作用が効きすぎてしまう恐れがあります。ほかにも妊娠している方、妊娠している可能性のある方、そして授乳中の方は睡眠薬を飲んではいけません。
それは睡眠薬は、赤ちゃんに悪影響を与える可能性があるからです。妊娠中に睡眠薬を常用していた母親から生まれた赤ちゃんの場合は、睡眠薬の中毒をもって生まれてくる可能性もあります。最近の日本では５人に１人が睡眠障害で悩んでいるといわれています。現在いろいろな場面でストレスを感じることが多くなってきていることも背景にあげられます。職場や近所付き合い、学校などの場所で人間関係などがストレスが原因となり、睡眠障害になってしまう人が増えてきています。これらのストレスを改善するのが大切となりますが、睡眠障害の薬をうまく利用しながら改善していったほうが良いでしょう。