睡眠不足は、実は、重大な事故を引き起してしまう原因にもなる怖い病気です。アメリカのある報告によると、1979年に起きたスリーマイル島の原発事故、1986年のスペースシャトル・チャレンジャー号の爆発事故 、そして、1986年に起きたチェルノブイリ原発事故という大事故は、関係者が睡眠不足であったことが、直接的な原因になっていると指摘されています。
睡眠が充分にとれていないと、集中力がなくなり、とっさの判断ができなくなり、思いがけない失敗を引き起こしてしまうことが、しばしばあります。ちょっとした失敗でも、電車やバスなどの運転手、機械を操作するオペレーターなど、その人の職業によっては、その失敗は、人の命にかかわる場合もあります。重大な事故を引き起こさないためにも、睡眠について、しっかりと認識しておくことが大事です。
多くの調査の結果、睡眠不足の人は、交通事故を起こす確率が、よく眠っている人に比べて、2～3倍であることが明らかになっています。また、アメリカでは、睡眠障害によって引き起こされる交通事故などの経済的損失は、年間460 億ドルにものぼると言われています。たかが睡眠不足と、軽視してはいけないことが、この巨額のデータ結果からもわかると思います。
アメリカでは、人口の約15％、4,000 万人という多くの人たちが、睡眠に関して、なんらかの異常をもっているそうです。これにより、アメリカでは「国立睡眠障害センター」が設立されました。ここを拠点に、睡眠についての研究や、医学的な教育、また、一般の人々にも理解してもらうような活動が展開されています。その他に、アメリカでは、24時間操業している工場において、働いている人々の健康を重視し、事故が起こらないよう努めています。
日本では、まだ、睡眠障害や不眠症を、個人的な問題だからと、片づけられてしまうことが多いようです。しかし、社会的に大きな影響を与える睡眠障害について、日本でも、もっと真剣に考えていかなければいけない時代になっていると言えるでしょう。
安全性が向上してきているとはいえ睡眠薬を服用する際には、いくつかの注意したほうがよいでしょう。糖尿病や高血圧などの薬を複数服用している場合には特に注意が必要となります。糖尿病や高血圧の病気で処方される薬の中には睡眠薬と一緒に服用してしまうと、睡眠薬の分解を遅らせる作用をもつものもあるからです。このため薬の作用がつよく出てしまうことがあります。他に薬を服用している場合にはそのことを医師や薬剤師にきちんと伝えて相談したほうが良いでしょう。
また食品で気を付けなければならないものもあります。コーヒーや紅茶、緑茶、チョコレートなどのカフェインが含まれている食品の場合は注意したほうがよいでしょう。実はカフェインには覚醒作用や利尿作用があります。そのため飲む時間や量には十分に気をつけたほうがよいでしょう。また、アルコールと一緒に飲んでしまうとそれぞれの作用が効きすぎてしまう恐れがあります。ほかにも妊娠している方、妊娠している可能性のある方、そして授乳中の方は睡眠薬を飲んではいけません。
それは睡眠薬は、赤ちゃんに悪影響を与える可能性があるからです。妊娠中に睡眠薬を常用していた母親から生まれた赤ちゃんの場合は、睡眠薬の中毒をもって生まれてくる可能性もあります。最近の日本では５人に１人が睡眠障害で悩んでいるといわれています。現在いろいろな場面でストレスを感じることが多くなってきていることも背景にあげられます。職場や近所付き合い、学校などの場所で人間関係などがストレスが原因となり、睡眠障害になってしまう人が増えてきています。これらのストレスを改善するのが大切となりますが、睡眠障害の薬をうまく利用しながら改善していったほうが良いでしょう。