現在、日本では、うつ病にかかっている患者は、約360～600万人にものぼると言われています。中高年のうつ病の原因は、職場でのストレスなどの影響が大きいようです。しかし、13歳以下の子供の10%や、幼児の5～10%が、うつ病であるという、驚くべきデータも報告されています。
また、うつ病の患者が増加する季節は、秋から冬の間といわれています。原因は不明ですが、体の調子がなんとなく良くない「仮面うつ病」を含むと、大変多くの人が悩んでいる病気です。うつ病の主な症状は、全身がだるくなり、疲労感があり、何もやる気が出なかったり、イライラしたり、めまい、頭痛、動悸がするなど、人によってそれぞれ様々ですが、共通する症状では、睡眠障害が起こります。
うつ病は、セロニンなどの脳内の神経伝達物質に異常が起こることから、発症すると言われています。セロトニンは、身体があたる太陽光線の量が多いと分泌されやすくなります。それによって、気持ちを高めて、活動的にさせます。それとは逆に、光線量が減少すると、メラニンが多くなり、感情を抑えて体を休ませようとします。一日の日照リズムのバランスが崩れると、睡眠障害が起き、最終的には、うつ病になってしまうというわけです。
そのため、最近では、日照リズムを改善させるのに、「光療法」が効果的であると、注目を集めています。光療法とは、活発に活動する時間帯に、1時間ほど、強い光線を浴びることによって、セロトニンの分泌量を増やし、体内時間を正しいものに回復させようというものです。
光療法を受けた人の多くが、気持ちが晴れ晴れとして元気になり、自然に、うつ病も、だんだんとよくなるそうです。また、軽いうつ病の時期には、朝と夕方、日光浴をするだけでも、とても効果があるそうです。
安全性が向上してきているとはいえ睡眠薬を服用する際には、いくつかの注意したほうがよいでしょう。糖尿病や高血圧などの薬を複数服用している場合には特に注意が必要となります。糖尿病や高血圧の病気で処方される薬の中には睡眠薬と一緒に服用してしまうと、睡眠薬の分解を遅らせる作用をもつものもあるからです。このため薬の作用がつよく出てしまうことがあります。他に薬を服用している場合にはそのことを医師や薬剤師にきちんと伝えて相談したほうが良いでしょう。
また食品で気を付けなければならないものもあります。コーヒーや紅茶、緑茶、チョコレートなどのカフェインが含まれている食品の場合は注意したほうがよいでしょう。実はカフェインには覚醒作用や利尿作用があります。そのため飲む時間や量には十分に気をつけたほうがよいでしょう。また、アルコールと一緒に飲んでしまうとそれぞれの作用が効きすぎてしまう恐れがあります。ほかにも妊娠している方、妊娠している可能性のある方、そして授乳中の方は睡眠薬を飲んではいけません。
それは睡眠薬は、赤ちゃんに悪影響を与える可能性があるからです。妊娠中に睡眠薬を常用していた母親から生まれた赤ちゃんの場合は、睡眠薬の中毒をもって生まれてくる可能性もあります。最近の日本では５人に１人が睡眠障害で悩んでいるといわれています。現在いろいろな場面でストレスを感じることが多くなってきていることも背景にあげられます。職場や近所付き合い、学校などの場所で人間関係などがストレスが原因となり、睡眠障害になってしまう人が増えてきています。これらのストレスを改善するのが大切となりますが、睡眠障害の薬をうまく利用しながら改善していったほうが良いでしょう。